En su tarea de ampliar las fronteras del conocimiento, este año la ciencia no decepcionó. Desde diferentes campos se presentaron avances y descubrimientos que, por un lado, abren nuevas oportunidades para la humanidad — como el reciente anuncio sobre la ignición de la fusión nuclear conseguida por investigadores estadounidenses, que promete el desarrollo futuro de una fuente de energía más limpia.

Otros que nos mostraron aspectos desconocidos del inmenso universo en el que habitamos — como Eärendel, la estrella más lejana jamás observada, que fue captada por el telescopio espacial Hubble —, o que ayudaron a reconstruir una parte de nuestro pasado — como los estudios de ADN que revelaron cómo la gran epidemia de peste bubónica que asoló Europa hace 700 años modificó nuestro genoma y sistema inmunitario —.
Sin duda, la lista es larga. Sin embargo, esta es una selección de algunos de los avances científicos que se destacaron desde diferentes áreas del conocimiento y que consiguieron sorprender a la humanidad durante el 2022.

Desviar un asteroide
El 26 de septiembre, la NASA transmitió en directo cómo la nave de la misión Dart -la primera diseñada para probar una estrategia para defender la Tierra contra objetos que la puedan amenazar- se estrelló contra Dimorphos, un asteroide de unos 160 metros de diámetro (casi dos veces la estatua de la Libertad) que órbita alrededor de uno más grande, Didymos (780 metros, aproximadamente la altura del Burj Khalifa, el edificio más alto del mundo).

NASA
El análisis de los datos del impacto le permitió a la agencia espacial determinar que la misión había sido un éxito al alterar su trayectoria y reducir su periodo orbital en 32 minutos.

La bacteria más grande
De acuerdo con la revista Science, la segunda investigación más importante del año fue el descubrimiento de la Thiomargarita Magnífica, una bacteria única que pude verse a simple vista, al ser 5000 veces más grande que la mayoría de bacterias, como si una persona se encontrara con otra tan alto como el Monte Everest, según explicaron los autores del estudio en el que se la describe.
La existencia de esta bacteria — que tiene el tamaño y la forma de una pestaña humana y fue descubierta entre los manglares del Caribe francés — cuestiona algunos de los principios fundamentales de la biología y la evolución de los seres vivos.

El genoma humano completo
En abril el Consorcio T2T (Telómero a Telómero), conformado por más de cien investigadores del mundo, anunció haber conseguido la primera secuencia completa de un genoma humano, al descifrar el 8 por ciento que estaba pendiente desde hace 21 años, cuando se reveló la primera cartografía del que podría considerarse nuestro manual de instrucciones.

Para los expertos, este nuevo mapa sin fisuras de nuestro ADN revela regiones ocultas importantes para entender las enfermedades genéticas, la reproducción, la diversidad humana e incluso la evolución de nuestra especie.

Arrancó el regreso a la Luna
La nave Orión, de la misión Artemis I de la NASA, regresó a la Tierra a comienzos de diciembre, tras 25 días de trayecto a la órbita lunar. Con un amerizaje en el Océano Pacífico, cerca de la isla Guadalupe frente a la costa de Baja California, la misión — en la que se rompió el récord de la nave diseñada para llevar personas que más lejos viajó — confirmó su éxito y allanó el camino para un vuelo de prueba tripulado, que se espera ocurra en 2024 con la misión Artemis II, y una futura exploración lunar humana que llevará al satélite natural a la primera mujer y a la primera persona de color en 2025, como parte del programa Artemis.

Las imágenes del James Webb
El inicio de las actividades científicas del telescopio espacial James Webb fue calificado como el avance más importante del año por la revista Science y la primera imagen a color que se reveló de este potente observatorio fue elegida por la revista Time como una de las fotografías que marcaron la historia del 2022.
Tras 12 meses en el espacio (seis de ellos de despliegue y puesta en funcionamiento), el Webb no solo ha dejado postales de nebulosas y planetas en una nitidez nunca vista, sino que puso al servicio de los investigadores datos invaluables para conocer más sobre los misterios que oculta el universo.

*Por Alejandra López. El Tiempo (Colombia)