El Canal de Panamá reducirá nuevamente la cantidad de buques que pueden atravesarlo debido al bajo nivel de agua en sus principales embalses, una situación vinculada a la falta de lluvias asociada al fenómeno de El Niño. Las nuevas restricciones comenzarán a aplicarse en septiembre y podrían generar demoras y mayores costos para las empresas navieras.
La Autoridad del Canal de Panamá (ACP) informó que los tránsitos diarios pasarán de 36 a 34 desde el 3 de septiembre y luego se reducirán a 32 desde el 15 de septiembre. Además, a partir del 1 de octubre se limitará a 14,48 metros el calado permitido para los buques neopanamax.
La decisión fue tomada ante el déficit de precipitaciones registrado en la cuenca hidrográfica del canal. Según la ACP, entre mayo y agosto las lluvias acumuladas estuvieron 34% por debajo del promedio histórico, mientras que el ingreso de agua al cauce cayó un 44% respecto de lo habitual.
El Canal de Panamá depende del agua dulce almacenada principalmente en los lagos Gatún y Alhajuela para operar sus esclusas. Esos mismos recursos también son fundamentales para abastecer de agua potable a una parte importante de la población panameña, por lo que la administración debe equilibrar las necesidades de la navegación con el consumo humano.
IMPACTO EN EL COMERCIO INTERNACIONAL
Por el Canal de Panamá circula aproximadamente el 5% del comercio marítimo mundial, por lo que las restricciones podrían repercutir en las cadenas globales de suministro.
La menor cantidad de espacios disponibles puede provocar mayores tiempos de espera para los buques que no tengan una reserva confirmada y elevar los costos de transporte. En abril, una embarcación llegó a pagar 4 millones de dólares para adelantar su paso por el canal, frente a un promedio de aproximadamente 135.000 dólares antes de la crisis.
La situación también comenzó a afectar a las compañías navieras. Mediterranean Shipping Company (MSC) anunció un recargo adicional para los envíos desde Asia hacia la costa este de Estados Unidos a partir del 12 de septiembre, debido a las restricciones de calado y a la menor capacidad de carga.
UN PROYECTO PARA GARANTIZAR EL AGUA
Ante la posibilidad de que la escasez se prolongue, Panamá proyecta la construcción de un nuevo embalse en la zona de Río Indio, al oeste del canal. La obra contempla unas 4.600 hectáreas y un túnel de aproximadamente 9 kilómetros para transportar agua hacia el lago Gatún.
Los trabajos están previstos para comenzar en 2028, con una inversión estimada en 1.600 millones de dólares. Sin embargo, el proyecto genera resistencia entre habitantes de la zona: se estima que unas 2.000 personas podrían verse afectadas.
Mientras tanto, la ACP mantiene abierta la posibilidad de implementar nuevas restricciones si las próximas precipitaciones no permiten recuperar los niveles de los embalses. De extenderse la situación, la menor disponibilidad de agua podría traducirse en menos buques, mayores costos logísticos y un eventual impacto sobre los precios de los productos transportados por esta vía.
